إبراهيم لم يكن يهوديًّا. لم تكن الكلمةُ موجودةً بعد.

أوّلُ نعتٍ تُطلقه التوراة على إبراهيم هو «العبراني» (هاعِفري)، أي على الأرجح «الذي من العَبر»، الذي عَبَر. ويوسفُ أيضًا يصف نفسه بأنه «عبراني» (تكوين ٤٠:١٥)، وأهلُ بيت فوطيفار يدعونه «هذا العبراني» (تكوين ٣٩:١٤). أمّا كلمة «يهودي» فلا أثر لها في عالمهم.

«يهوذا» — يِهوذا، أصلُ كلمة «يهودي» — مولودٌ من الفعل «أوديه» أي «أحمدُ، أشكر». فقبل أن يكون اسمَ شعبٍ بزمنٍ طويل، كان اسمَ شُكر. واليهوديُّ في أصله هو المُقِرُّ الشاكر.

هذا أقدمُ ظهورٍ لكلمة «يهوديم» في الكتاب العبري — وهي لا تزال تعني ببساطة «أهلَ يهوذا»، أبناءَ مملكة يهوذا في مواجهة جيرانهم. أمّا المعنى الإثني الديني الذي نستعمله اليوم فلم يحضر بعد؛ إنما نما في المنفى.

حين سُئل الحكماءُ لِمَ يُدعى مردخايُ «يهوديًّا» مع أنه من سبط بنيامين لا يهوذا، منحوا الكلمةَ عمقًا جديدًا: فاليهوديُّ لا يُعرَّف بالنسب بل برفض الأصنام — مستشهدين بسفر دانيال، حيث يُدعى المنفيّون في بابل الذين أبَوا السجودَ «يهودَئين». فيغدو الاسمُ موقفًا تجاه الله.